Der Roman behandelt in nicht ganz authentischer Weise die Halsbandaffäre rund um Marie Antoinette, Kardinal de Rohan, die Gräfin de la Motte und den Grafen Cagliostro im Jahr 1785. Der Kardinal verehrt die französische Königin Marie Antoinette, bei der er aber in Ungnade gefallen ist. Durch die listige Gräfin de la Motte wird ihm von einem überaus wertvollen Diamantencollier berichtet, das der Königin zum Kauf angeboten wurde. Die La Motte, eine Hochstaplerin, überredet den Kardinal, Marie Antoinette das Geld für den Kauf des Colliers vorzustrecken. Gesagt, getan. Die Juweliere werden unruhig und wenden sich an die Königin. Der Aufruhr ist groß. Die Königin bestreitet, je etwas mit dem Collier zu tun gehabt zu haben. Der Kardinal wird festgesetzt. Die Königin ist entrüstet, der Kardinal ist tief gekränkt, der Schmuck bleibt verschwunden.