Deuxième Guerre mondiale. Shoshanna, une jeune Juive hongroise, est très amoureuse de son mari, qui disparaît en Russie. Esseulée, elle accepte qu'un homme plus vieux qu'elle la prenne sous son aile. Il lui donnera un enfant, Elaine. Shoshanna, c'est Elaine qui raconte l'histoire de sa mère : il y est question d'amour, de famille, de legs, de perte de culture et de diaspora juive. À la fois personnage de l'histoire et observatrice, elle pose tour à tour le regard tendre d'une fille et le regard éclairant de l'historienne sur cette histoire où se révèlent les grandes tensions sociales qui ont traversé le XXe siècle.