Inspirée de l'aventure réelle d'un marin écossais, l'histoire de Robinson Crusoé commence à York, en Angleterre. Le marin s'y embarque pour la Guinée, contre l'avis de ses parents, qui espéraient le voir devenir avocat.

Pris dans une violente tempête, son navire dérive pendant des jours, jusqu'à faire finalement naufrage, loin de toute civilisation. Seul survivant, Robinson parvient à atteindre une île, qu'il pense déserte. Il y restera pendant près de vingt ans, d'abord seul, puis accompagné d'un indigène qu'il baptisera Vendredi.

L'histoire de Robinson et de sa survie sur son île déserte est devenu un mythe connu universellement. Robinson Crusoé a marqué l'imaginaire collectif et a inspiré d'autres grandes œuvres, comme L'Île mystérieuse de Jules Verne ou Sa Majesté des mouches de William Golding.