Fils de charpentier, Julien Sorel rêve d'une brillante carrière militaire. Mais les guerres napoléoniennes ont pris fin et la société de la Restauration ferme ses portes aux roturiers, anéantissant à priori tous les espoirs de Julien en dépit de ses ambitions. Sous couvert de l'habit de séminariste, et à force d'adresse et de conquêtes amoureuses—la femme du maire de Verrière, Mme de Rênal, puis la fille du marquis de La Mole, Mathilde —, Julien parviendra pourtant à s'élever dans la société, et quitter la province pour atteindre Paris, et enfin, la carrière militaire qu'il souhaite embrasser. Déchiré entre ses ambitions et ses sentiments, et rattrapé par les conséquences de ses actes, la chute n'en sera que plus rude.

Récit d'une ascension sociale, roman d'apprentissage, Le Rouge et le Noir est l'œuvre majeure de Stendhal et se révèle d'une surprenante modernité. Par les digressions et commentaires du narrateur, Stendhal invite le lecteur à partager les affres vécues par le personnage principal, son orgueil et sa chute.

Publié en 1830, peu après l'avènement de la monarchie de Juillet, ce roman saisit « la senteur cadavéreuse d'une société qui s'éteint » (Balzac).