1642, Boston, Massachusetts. Alors que la société américaine prend son essor, le puritanisme se durcit. Hester Prynn est condamnée par sa communauté à porter la lettre A brodée sur ses robes, pour punition de l'adultère commis avec un homme du village, dont elle refuse de dévoiler le nom malgré l'enfant né de cette relation.

Après plusieurs années passées comme médecin auprès des Indiens, son mari revient et refuse de croire à la trahison de son épouse. Il se jure de retrouver le coupable, révolté que sa femme endure seule la punition infligée par leur société intolérante.

Roman fondateur de la littérature américaine, virulente dénonciation des dérives du puritanisme, La lettre écarlate défend le droit à la dignité et la liberté individuelle. Nathaniel Hawthorne y dépeint une héroïne indépendante et magnifique, qui seule sortira la tête haute de la quête de vengeance de son époux et des condamnations injustes de leur colonie.