목수의 아들 쥘리앵 소렐. 하층 계급에서 벗어나고 싶은 그는 우연한 기회에 레날가의 가정 교사가 된다. 쥘리앵은 준수한 외모와 타고난 총명함으로 레날 부인의 마음을 얻지만 곧 레날 씨에게 들켜 신학교로 쫓겨나게된다. 교장 피라르 신부의 추천으로 라 몰 후작의 비서가 되자 이번에 쥘리앵은 후작의 딸인 거만한 마틸드를 유혹한다. 마틸드와의 결혼을 앞두고 귀족의 칭호와 거대한 부를 손에 넣은 그는 세상 부러울게 없다. 그러나 마침 그때, 레날 부인이 쓴 밀고장이 날아드는데...... 스탕달의『적과 흑』은 19세기 문학의 백미라 할 만한 작품이다. 언듯 연애담처럼 보이는 이 소설은 당시의 사회와 문화를 고스란히 보여 줌음 물론 정치와 계급으로 얽힌 프랑스 사회를 예리하게 간파해 내고 있다. '1830년의 연대기'라는 부제가 말해 주듯 이 작품에서는 프랑스 왕정복기 시대 말기를 조명하고 있다. 스탕달은 쥘리앵 소렐이라는 한 개인을 시대의 정치적, 사회적 상황 한가운데 자리 잡게 하고 이 인물이 밟아 나가는 삶의 도정을 사회 현실과의 관계 속에서 고찰하는 방식으로 당대 사회를 예리하게 파헤쳐 보인다.