Préface d'Éric Plaisance

Que cherche-t-on à faire des enfants dans l'école maternelle d'aujourd'hui　? Quelles sont les caractéristiques actuelles de cette instance de socialisation　? En posant ces questions, Ghislain Leroy fait le choix original de reprendre le questionnement des sociologues pionniers de l'école maternelle (Dannepond, Plaisance, Chamboredon et Prévot) pour l'appliquer à l'époque contemporaine.

Après avoir visé les connaissances, l'effort et l'application (années　1950), puis l'expressivité enfantine (années　1960-1970), l'école maternelle serait aujourd'hui régie par une recherche de performance. Les nouvelles politiques publiques (new public management) ont entraîné un profond remaniement des programmes et de la professionnalité des professeur(e)s des écoles. Ces nouvelles exigences de rentabilité scolaire ont modifié les pratiques et choix pédagogiques ordinaires. Elles ont donné naissance à de nouvelles exigences disciplinaires, cognitives, émotionnelles et de maîtrise corporelle. Elles sont autant de déclinaisons d'un nouvel idéal : l'enfant performant car hautement autonome et responsable de lui-même.

Articulant les sociologies de l'enfance et des enfants à la sociologie des inégalités socio-scolaires, l'auteur montre aussi combien ces nouvelles attentes s'avèrent défavorables aux enfants de milieu populaire. Elles présupposent des comportements qu'ils n'ont pas appris dans leur milieu d'origine. Ils sont les outsiders de cette temporalité de l'urgence. L'étude se clôt par une analyse du succès récent de la pédagogie Montessori en maternelle, qui ne paraît pas remettre en cause ces définitions de l'enfance actuellement dominantes, bien au contraire.