思想史大師林毓生的成名之作，以胡適、陳獨秀與魯迅三位思想家為案例，將毛澤東思想與文化大革命的根源上溯至五四時期，解釋現代中國何以出現激烈的反傳統主義，將文化遺產全盤否定。
林毓生在書中提出著名的「借思想‧文化以解決問題」一說：對現代中國知識分子而言，如果要進行意義深遠的改革，就必須徹底改變人們的價值和精神、文化與信仰，現代中國的政治危機，因此也成了一場思想與意識的危機！
《中國意識的危機：五四時期激烈的反傳統主義》是對五四時期反傳統主義的起源和性質所做的研究。這種反傳統主義如此激烈，要求徹底摧毀過去的一切，從各個方面來說都是一種空前的歷史現象。
在社會與歷史發生根本變遷的時期，經常出現反傳統的衝動。新規範、價值的理解與支配，使得許多傳統上視為理所當然的準則和慣例，變得格格不入和難以容忍，人們因此常會要求將它們摧毀。
傳統的「摧毀」具有許多種類，反傳統主義的類型亦見繁多。人們可以抨擊所覺察出的傳統中有害的部分，而不必然要全盤地譴責過去。如果某一傳統內的轉變潛力是巨大的，那麼在有利的歷史條件下，該傳統的某些符號和價值，還可經由重塑和轉化，提供有利於變遷的「種子」，同時還可以在變遷的過程中保留文化認同的意義。
林毓生表示，當建設出可實施運行的現代社會時，從傳統汲取出的文化成分，可以扮演著促進更勝於損害的角色功能。因此，全盤化的反傳統主義，並不必然根生於現代化過程之中或力爭現代性之際。