Es ist die Zeit des Kaiserreichs zwischen 1913 und dem Beginn des Ersten Weltkriegs. Der Großindustrielle Diederich Heßling gehört zu den Reichen und ist Besitzer einer Papierfabrik. Er beutet seine Arbeiter aus. Demgegenüber steht der junge Arbeiter Karl Balrich. Er ist der Meinung, er habe einen Beleg dafür, dass er Besitzer eines Teils von Heßlings Vermögen sei. Er ist arm, beabsichtigt jedoch, sein mutmaßliches Recht zu erstreiten, indem er Anwalt werden und gegen den Knechtenden gerichtlich vorgehen will. Deshalb bereitet der Jüngling sich auf sein Abitur vor. Doch er wird kein Jurist, sondern er wird zum Arbeiterführer und erfährt Intrigen. Es scheint ein aussichtsloser Kampf gegen einen übermächtigen Gegner. Aber er hat auch einflussreiche Gönner und eine kluge jüngere Schwester ...