Qui n'a jamais rêvé de découvrir une malle au trésor ? Lors de l'hiver 2011, Ivan Macaux découvre une malle en bois ayant appartenu à son arrière-grand-père, l'Amiral Jules Le Bigot. Ce dernier, commandant en chef des Forces navales d'Extrême-Orient, est envoyé à Shanghai en 1937. Alors qu'il s'apprête à arrimer son navire, le Lamotte Picquet, face à la Concession française, l'Amiral découvre une ville à feux et à sang, assaillie par les troupes japonaises et abandonnée par une armée chinoise impuissante à la protéger. Il s'oppose aux Japonais et ordonne à la Marine française d'assurer la sécurité des réfugiés chinois et de toute la Concession française au sud de Shanghai. Pour le remercier, l'orphelinat jésuite de T'ou Sè Wè lui a offert cette malle. Que contient-elle ? Très exactement 109 figurines, de 8 à 10 cm de hauteur, sculptées à la main dans du bois de fusain, puis peintes et décorées. Un travail d'une finesse extrême. Chacune de ces figurines est dotée d'une expression particulière et représente une scène de la vie quotidienne chinoise. Notables, paysans, religieux, colporteurs ou artisans, un père et son fils faisant voler un cerf-volant, des joueurs de mah-jong, mais aussi des supplices chinois complètent cette remarquable fresque populaire, unique au monde. En plus d'être une véritable épopée, l'histoire de ces figurines est d'une grande valeur artistique, historique et anthropologique.