Det fanns en tid i USA då storstäder som New York och Chicago styrdes av den organiserade brottsligheten. Välklädda gangstrar med synliga vapen spatserade på gatorna och ingav lika delar fruktan, respekt och uppseende. De smugglade öl och sprit, basade över traffickingbordeller, arrangerade högriskinsatser i spelhålor, ägnade sig åt utpressning och kidnappning. Allt för att bekosta den bländande lyx, med tjusiga bilar, lyxbåtar, cigarrer och drinkar, som förgyllde deras i regel korta liv. Många gangsterliv släcktes i uppgörelser med rivaliserande gäng, inte sällan genom eldstrider på öppen gata. I Gangsterväldet berättar Dick Harrison historien om hur maffian, med män som Al Capone i spetsen, tog makten över USA:s undre värld. Denna tid av mord och svartabörshandel är ständigt aktuell och har inte minst fångat vår fascination på vita duken, där 1920-talets Chicago och New York utgör aldrig sinande inspirationskällor.