Dans sa cellule, une jeune femme de vingt quatre ans écrit ses Mémoires : Marie Lafarge vient d'être condamnée à perpétuité pour avoir empoisonné son mari, malgré les doutes que les expertises ont laissé subsister. La France entière s'est passionnée pour son procès. Ces Mémoires, écrits à la manière d'un roman, ne dissipent pas le mystère qui entoure l'affaire, mais constituent un témoignage remarquable sur la condition féminine au XIXe siècle : rêves d'adolescence brisés par un mariage arrangé avec un rustre, qui conduit son épouse au fin fond de la Corrèze, dans une bâtisse lugubre au milieu d'une famille hostile. Lorsque M. Lafarge succombe à un mal non identifié, Marie est soupçonnée de meurtre. L'historienne Arlette Lebigre, spécialiste du droit criminel, prend alors la plume pour faire revivre ce procès dans lequel, pour la première fois, les magistrats eurent recours à des experts en toxicologie.