« Les conquêtes coloniales, puis la modernisation économique, ont fait disparaître les primitifs », « Il faut vivre avec les primitifs pour les comprendre de l'intérieur », « Les sociétés sans écriture n'ont pas de culture », « L'ethnologie s'intéresse aux pays lointains mais pas à la France et à l'Europe », « L'ethnologie, ça s'apprend sur le terrain, pas à l'université » ... Jean Copans analyse les différentes facettes de l'ethnologie et nous permet de découvrir les richesses de cette discipline dont on ne retient bien souvent que la dimension « exotique / bon sauvage », mais qui va bien au-delà, comme en témoigne la diversité des terrains de la nouvelle génération d'ethnologues.