一八九七至一九○三年，日本僧侶河口慧海花了將近六年時光，進入西藏這塊被嚴密封鎖的大地。這塊祕密王國，因天險而與世隔絕，別有乾坤，西藏人自認這裡是佛陀的國度、觀音之淨土，充滿獨特異彩。不過，這位日本僧侶並不是為了仿傚勇敢的冒險家，以完成探查大業、促進世界文明為職志，而是因為聽聞該國藏有許多佛教未傳之經典，為了取得這些珍貴典籍而發憤走上這段長旅。

他於一八九七年六月從大阪出發，在大吉嶺停留一年研學西藏語文，於一八九九年一月借道尼泊爾前往西藏，之後在喜馬拉雅山脈的山中小村查藍修習修辭學一年，在一九○○年七月才抵達西藏國境。之後，他為了避開嚴密防守的西藏關哨，不得已往西繞道羌塘高原，徒步跋涉過海拔四、五千公尺的無人地帶，採行鮮為人知的小徑而行。時值冬季，他不時得涉渡夾雜流冰的冷冽河川，不時又遇大雪紛飛，途中險些凍斃，又遭盜匪掠奪，到了西藏首府拉薩已是一九○一年三月的事。仔細算來，他從大吉嶺到拉薩共花了兩年三個月時間，共走了近四千公里路。然後，他冒稱羌塘藏人身分進入拉薩色拉寺研讀一年兩個多月，期間因醫術高明榮獲達賴喇嘛召見，甚至差點成為法王御醫。最後則因身分曝光而在一九○二年五月匆匆離開西藏，在一九○三年五月返抵國門。

返國兩個月後，慧海師以令人印象深刻的細膩和誠實無偽，將這趟旅程的見聞悉數記錄成文，以《西藏旅行記》為題在報刊上連載，獲得一般民眾熱烈迴響，風靡一時。英譯本《西藏三年》（Three Years in Tibet）一九○九年在印度出版後，更獲得非常正面的高度評價，尤其深獲民族學家、歐洲探險家和西藏學者的肯定。除了旅途的艱險，以及各種法會、僧侶的生活百態、種類等級等宗教內容外，這本書還涵蓋了當年西藏地方的政治、經濟、外交狀況及社會風俗，甚或給予人類無上教訓的歷史、地理上的新探險、動植物分布等新奇見聞。可說在近代史和比較文化研究上，留下了大量又獨特的素材，足令讀者耳目一新。