故事女主角瑪格麗特．赫爾（Margaret Hale）是非英國國教牧師的女兒，在她父親赫爾先生離開英國教會之後，舉家從英國南部的漢普夏搬到了以曼徹斯特為原型的虛構工業城鎮米爾頓，赫爾先生在當地以教授古典文學維生。瑪格麗特在此與經營棉紗工廠的約翰．桑頓（John Thornton）先生相遇，桑頓先生向她父親學習古典文學，也成為赫爾先生的朋友。

南部富裕鄉鎮與北部工業城迥然不同的生活方式，讓瑪格麗特深深同情工人的貧困，並與桑頓先生多次因誤會而發生衝突。某次罷工事件，瑪格麗特試圖保護桑頓先生免遭暴力傷害而受傷，桑頓先生認為自己愛上了瑪格麗特而向她求婚，但她自認是為所當為，並非是喜歡桑頓先生而拒絕了他的求婚......。後來，他又因為看見瑪格麗特深夜單獨與一名男子在一起而誤以為她愛上了別人，讓兩人之間待解的誤會更多。

幸好，在經歷過種種錯綜複雜的交集之後，兩人終於化解各種誤會和偏見，進而相知相惜，擁有圓滿結局。

書中描寫了英國十九世紀不斷改變的景觀與社會生活，以及維多利亞時代中的女性情感生活，作者藉此精湛地捕捉住當時英國各階層生活速寫，讓本書不僅是愛情故事，更帶出了工業革命下資本家與勞工的對峙與悲憫情懷，對人性有深刻的描繪。