Kun pieni poika syntyy Würtembergissa Saksassa 1700-luvulla, kumahtaa kirkonkello. Kellon sointi tuo lohtua äidille synnytykseen. Myöhemmin kello putoaa kirkontornista, ja äiti ja poika käyvät ihmettelemässä tapahtunutta. Poika, Johann Christoph Friedrich nimeltään, ei arvaa, kuinka hänen elämänsä kietoutuu yhteen tuon samaisen kellon kanssa. "Vanha kirkonkello" on H. C. Andersenin viehättävä satu runoilija Friedrich Schillerin elämästä.