Magnhild on avioitunut nainen, jonka avioliitossa ei ole rakkauden hiventäkään. Hänen aviomiehensä on karkea ja pahaluontoinen mies, joka kohtelee vaimoaan huonosti. Kaikesta huolimatta Magnhild on myötätuntoinen nainen, ja kirja keskittyy kuvailemaan hänen sielunelämäänsä ja hänen alati venyvää kärsivällisyyttään.Bjørnsonin ensimmäisenä nykyaikaisena teoksena pidetty Magnhild kuvailee päähenkilönsä lisäksi Norjan maisemia. Luontokuvaukset kietoutuvat lempeästi päähenkilön ajatuksiin ja tuntemuksiin.-