L'immense talent de Ted Chiang consiste à inventer des mondes radicalement nouveaux, ne répondant pas à nos lois physiques, dans lesquels les machines en disent long sur notre humanité. Dans "Le marchand et la porte de l'alchimiste", conte semblable à ceux des Mille et Une Nuits, un commerçant de Bagdad propose l'usage d'une porte bien étrange. "Le cycle de vie des objets logiciels" suit le parcours d'Ana Alvarado, qui développe des organismes numériques intelligents. Dans "L'angoisse est le vertige de la liberté", le prisme permet d'ouvrir une fenêtre sur un monde parallèle et de communiquer avec son "double". Chacun des textes composant le recueil aborde des questions aussi vieilles que l'humanité (conscience, mémoire, identité...), avec un dénominateur commun à tous : l'existence, ou non, du libre arbitre. Ted Chiang y répond avec son style remarquable et son inventivité unique.