與夏目漱石、芥川龍之介並稱為日本近代文學三大文豪的森鷗外，於五十四歲那年，辭去軍職，轉任文官，爾後完成了以幕府末期的儒者儒醫為題材的長篇《澀江抽齋》，被公認為一生的代表傑作。
《澀江抽齋》寫的是一群活躍於幕府末期的儒學、儒醫界的實際人物。這些人物都各具個性，尤其是主人公抽齋及其師友，如池田京水、森枳園、長島壽阿彌，還有抽齋的家族，在鷗外寧簡勿繁的筆端下，輪廓清晰，莫不栩栩如生。其中最突出的人物當為敘述者「我」，也就是作者鷗外本人。「我」在書中處處出現的身影、刨根問底的認真態度，與「我猶彼也」的親和感，給人印象最為深刻。
本書所涵蓋的時代，從幕府末期至明治年間。在日本近代史上，整個十九世紀可說是前所未有的動盪的大時代。無論在政治制度、文化思想、生活習慣、價值觀念，都正在進行著東與西、新與舊、傳統與近代的衝突與磨合。
森鷗外以文誌人、載史，為日本文學創造了一個新的典型──「誌傳」體小說。這種體裁，在許多方面，與一般所認識或看過的近代小說幾乎背道而馳。可謂文學史上的異端。