러시아의 대문호 톨스토이는 《전쟁과 평화》, 《안나 카레니나》, 《부활》 이외에도 그의 인생철학이 녹아 있는 우수한 단편들을 많이 집필했다.이 책에는 톨스토이 중단편 가운데 걸작이라는 평을 받는 〈이반 일리치의 죽음〉을 비롯해, 그가 농민들과 함께 생활하며 구도의 길을 걷고 있을 때 민중에게 삶의 진리를 전파하기 위해 쓴 대표적인 민화 〈사람은 무엇으로 사는가〉, 〈바보 이반〉, 〈사랑이 있는 곳에 신도 있다〉, 〈사람에게는 얼마만큼의 땅이 필요한가〉, 〈두 노인〉, 〈달걀만 한 씨앗〉, 〈머슴 예멜리얀과 빈 북〉, 〈세 아들〉, 〈불은 놔두면 끄지 못한다〉, 〈촛불〉 등 11편의 단편이 실려 있다.