사회와 타인, 심지어 자신과 관련된 일에도 무관심한 주인공 뫼르소는 태양빛이 숨 막힐 듯 내리쬐는 바닷가에서 우발적으로 살인을 저지른다. 그러나 재판 과정에서 살인과는 아무 상관 없는 자신의 행동들, 예를 들어 어머니의 장례식에서 눈물을 흘리지 않았다는 사실이 범죄적 심리의 근거가 되어 계획적 살인으로 사형선고를 받는다. "태양 때문"에 저지르게 된 우발적인 사건이 사회와 사법체계 안에서 의도적인 사건으로 바뀌는 것을 보면서 뫼르소는 인간과 인간이 처한 상황 사이에 나타나는 부조리를 의식한다. 카뮈는 인간이 존재하는 것 자체를 모순적인 것, 즉 인간의 자연스러운 감정과 현실적으로 요구되는 감정이 서로 일치하지 않고, 현대 생활에서 삶의 의미를 찾을 수 없다고 보았는데, 이런 카뮈의 부조리 철학이 가장 통찰력 있고 신랄하게 묘사된 것이 바로 ≪이방인≫이다.