Psikanaliz'in kurucusu Sigmund Freud, 6 Mayıs 1856'da Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'nda, Pribor'da doğdu. Babası, Jacob Freud, küçük bir esnaftı ve annesi onun ikinci karısıydı. Freud'un kendisinden yaklaşık yirmi yaş büyük iki üvey ağabeyi ve kendinden küçük yedi kardeşi vardı. Ailesi, 1938'e kadar yaşayacağı Viyana'ya taşındığında Freud henüz dört yaşındaydı. Yahudi aileden olan Freud'un babası özgür düşünceli biriydi, Freud sonradan kendisinin ateist olduğunu açıkladığında oğlunun kararına saygı gösterdi.

O dönemde Yahudiler yalnızca tıp ve hukuk alanında çalışabiliyorlardı, Freud da, bilimle ilgilendiği için, 1873'te Viyana Üniversitesi Tıp Fakültesine girdi. Aslında nöropsikoloji araştırmaları yapmak istiyordu ama zengin olmadığı için nöroloji üzerine çalışmaya başladı. Daha sonraları birlikte çalışmalar yaptığı Josef Breuer'le bu dönemde tanıştı. Breuer ve Freud, konuşma kürünü birlikte yarattılar. 1882-83'te Theodor Meynert Psikiyatri Kliniğinde işe girdi. Kokain üzerine pek çok çalışma yaptı. Daha sonra Jean-Martin Charcot adlı ünlü nörologla, hipnoz ve histeri üzerine çalışmalar yapmak için Paris'e gitti.

1886'da Viyana'ya dönüp muayenehane açtı ve evlendi. Özellikle hastalarının tedavisinde hipnoz kullanıyordu ama zamanla bunun yeterli olmadığını anlayıp muayeneyi bıraktı. 1900'de Rüyaların Yorumu'nu yayınladı, 1901'de de Gündelik Yaşamın Psikopatolojisi'ni. 1905'te yayınlamaya başladığı cinsellik üzerine çalışmaları yankı uyandırdı. Çocukluk dönemi tecrübelerinin önemi ve Oedipus kompleksi teorilerini öne sürdü.

1902'de Viyana Üniversitesi'nde profesör oldu. 1906'da Psikanalitik Topluluğu'nu kurdu. Bu topluluğun kuruluşundan sonra benzerleri giderek çoğaldı. 1909'da Massachusetts'deki Clark Üniversitesinde ilk uluslararası konuşmasını yaptı. 1923'te sigara bağımlılığından dolayı, çene kanseri teşhisi kondu. Bu hastalık, 16 yıl içinde 33 ameliyat geçirmesine neden oldu. Tam o yıllarda da Avrupa'da Nazi baskısı başlamıştı. Freud'un yazdıkları da başkalarınınkilerle birlikte yasaklanıyor yakılıyordu. 1938'de Almanya, Avusturya'yı işgal etti. Karısıyla İngiltere'ye kaçtı ve 23 Eylül 1939'da orada öldü.