歷史學者潘光哲研究領域為中國近現代中國史與當代台灣史，數十年來其研究與言論精華皆集中於此書，「五四」之後，對於各種「啟蒙」與「救亡」口號性質的主張提出警訊，作者認為：面對社會與文化重要的母題，史者必須立基在「深描細寫」研究工作上，避免犧牲歷史的豐富性與多樣性的解釋為代價，成為「觀念的暴政」。本書分為兩個部分：「想望「德先生」的上下求索」、理解「五四」與「知識分子」的歷史格局。對於自由主義者如何書寫並議論了「威權體制」的分析與批判，期能提供啟發性的思考。