Griffith Knighton, dynamique directeur de la Knighton & Co, rêve de voir son entreprise rivaliser avec la Compagnie des Indes orientales. Mais ses ambitions se heurtent à son statut de bâtard. Un cousin éloigné, le comte de Swanlea, lui fait une proposition inattendue. Sur le point de mourir, il promet à Griffith de lui remettre le certificat de mariage de ses parents, à condition qu'il épouse une de ses trois filles. Pourtant, le jeune homme ne compte pas céder à ce chantage et espère s'emparer du précieux document, sans avoir à passer par la « case mariage ». Tel était son plan, avant de croiser le regard de lady Rosalind.