Zola entame à la fin du 19e un nouveau cycle, "Les Quatre Evangiles", dont "Fécondité", publié en 1899, est le premier volume. Il est suivi de "Travail" en 1901. Suivant la mort de Zola en 1902, le troisième volume, "Vérité", paraît à titre posthume. Le dernier volet, "Justice", ne sera quant à lui jamais publié, n'étant au moment de la mort de Zola qu'une ébauche. Matthieu, vingt-sept ans, et Marianne, vingt-quatre, ont déjà quatre enfants. Ils vivent à Janville, et chaque jour Mathieu entreprends le voyage de deux heures vers son travail dans une usine dans le 7e à Paris. Ils sont heureux et amoureux, et Mathieu gagne juste assez pour subvenir aux besoins de sa famille. L'insouciance du jeune couple, et la fécondité de Marianne, fait scandale, et les collègues de Mathieu lui conseillent d'utiliser des contraceptifs ; il les ignore. Cependant, quand il apprend que Marianne est à nouveau enceinte, Mathieu commence à penser plus sérieusement à l'avenir de sa famille. -