En réalisant de périlleuses expériences dans l'arrière-boutique de son patron, Carl Scheele, chimiste autodidacte, comprend que l'air est composé de deux gaz aux propriétés très différentes. Grâce à la pile électrique fraîchement inventée, Humphry Davy, ancien cancre devenu universitaire, découvre deux nouveaux métaux dans la potasse et la soude. De l'oxygène (XVIIIe siècle) au radium (XXe siècle), cet ouvrage retrace les péripéties qui ont conduit à la découverte des différents éléments constituant la matière. Nous emportant dans le quotidien des savants, il conte leurs recherches, leurs tâtonnements, restitue leurs raisonnements, dans un récit où le hasard heureux côtoie l'intelligence, l'inventivité, la ténacité, sans oublier l'émotion. Mêlant grande et petite histoire, les auteurs nous instruisent, en nous étonnant et nous amusant à la fois.