Gambetta est la figure la plus marquante de la IIIe République naissante. Sa popularité ne tient pas seulement à son départ en ballon de Paris assiégé, en octobre 1870. Celui que ses adversaires surnommaient le commis-voyageur de la République­, appellation qu'il a assumée avec fierté par égard pour son père, un commerçant, a surtout marqué ses contemporains par ses convictions, exprimées avec force : devant les conservateurs, auxquels il opposait ses « couches nouvelles », les catholiques, qu'il interpellait d'un « le cléricalisme, voilà l'ennemi ! » ou encore les socialistes, auxquels il affirmait : « il n'y a pas une question sociale ». En accordant une place centrale au milieu dont il est issu, à sa formation intellectuelle et à sa vie sociale, cette étude donne toute son ampleur à la personne de Gambetta. Des débuts mal assurés du jeune provincial aux combats de la Défense nationale, de la lutte contre les monarchistes à la fondation des institutions républicaines, elle fait découvrir un orateur brillant, un observateur pénétrant de la vie politique, une personnalité séduisante, mais aussi un visionnaire, dont la pensée apparaît à bien des égards comme toujours pertinente.