On sait combien certaines favorites royales ont joué un rôle important dans l'Histoire, comme Diane de Poitiers ou Madame de Pompadour. Mais on oublie parfois que certains favoris, lorsque des femmes, voire des hommes, tinrent le pouvoir, n'en furent pas moins influents. Distingués pour des raisons diverses, allant de leurs avantages physiques à leur prestige intellectuel, en passant par le raffinement de leurs manières, les grâces de leur conversation ou l'aménité de leur caractère, ils sont entrés dans l'Histoire. Bernard Quilliet dresse les portraits de douze d'entre eux, appartenant à l'Antiquité, au Moyen Âge ou à une époque plus récente, plusieurs ayant vécu dans des contrées aussi lointaines que le Danemark et la Russie. Ces destins exceptionnels ont parfois inspiré des œuvres romanesques, dramatiques et cinématographiques, notamment dans les studios d'Hollywood.