Iván Ilich es un funcionario de la administración zarista cuya principal aspiración es escalar peldaños en su carrera profesional para mantener su bienestar y así seguir formando parte del mundo burgués en el que ha vivido siempre. Casado por conveniencia, al poco tiempo descubre la insatisfacción que le produce la familia, una intimidad llena de desesperación, sufrimientos y decepciones, por lo que centra su vida en el trabajo. Sin embargo, la monótona existencia de Iván cambia repentinamente con la llegada de un importante personaje a su vida... La muerte de Iván Ilich es sin dudas una de las grandes obras de Tolstoi, y fue aclamada en varias ocasiones por Vladímir Nabókov y por Mahatma Gandhi como la más grande de toda la literatura rusa.