1890年以後，經濟學學術研究的課題與1870年以前相比是大不相同了。在這20年間，經濟學經歷了像以前各時期一樣劇烈的變動。造成這種差別的原因，是邊際效用學說進入了經濟分析。1871年前，沒有哪位經濟學家對邊際效用做過任何重要和公認的應用，而在1889年以後的較長一段時間裡，大多數經濟學家則感到不得不利用邊際效用，或者不得不讚成利用它。因此，要想很好地理解1871—1889年經濟學的現代化，就必須理解邊際效用學派興起的作用不可。在說明現代經濟學演進的一個特點方面，邊際效用學派興起的歷史具有普遍的意義。

本書限於研究這20年，以囊括邊際效用學派興起的大部分階段，甚至包括某些細微和附帶的方面。對1871—1889年邊際效用的完整研究，使早先的斷代史研究得到補充，而這段重要的歷史以往卻被忽視了。這個研究應為其他的研究，特別是為精雕細刻地研究邊際效用思想後來的歷史以及它最終局部的復歸，提供更堅實的基礎。

除了介紹許多新資料以外，本書還想對有關著作所提出的各種不甚重要的和少數重要的解釋加以評說。主要更正在於，排除了以為邊際效用思想很快就會被人們接受這個論斷。實際的情況確非如此。邊際效用思想進入經濟學家們的頭腦中是非常緩慢的，它不得不靠逐漸地克服惰性和更緩慢地克服對立面來贏得勝利。有些經濟思想史著作常給人留下一個印象，似乎杰文斯、門格爾和瓦爾拉斯的著作一問世，他們的觀點就傳遍了全世界，經濟學家們的思想和觀點就起了明顯變化。但思想上的突破並不是這樣取得的。邊際效用學派形成於我們所研究的這20年之末，但在整個這20年之內，邊際效用思想作為一種新的然而是次要的經濟思想，是與舊的學說同時並存的。

本書第一部分（第1～5章）帶有緒論性質，主要追溯了杰文斯、門格爾和瓦爾拉斯1871年以前的思想發展，他們於19世紀70年代初分別發表的著作標誌著邊際效用學派興起的開端。第二部分（第6～7章）比較了效用學說在杰文斯、門格爾和瓦爾拉斯的里程碑式著作中所起的作用，以揭示邊際效用學說的起源，以及他們的劃時代著作的內容。第三部分（第8～25章）考察他們思想的緩慢擴展和偶爾的再發現。最後的第26章與附錄是結論和對有關邊際效用學派興起的經濟思想史著作的詳細研究。