На дъното на океана живееше морският цар, заедно с възрастната си майка и шестте си дъщери. Заедно те живееха в красив дворец, обграден от голяма градина, за малка част от която се грижеше по една дъщеря. Малката русалка, най-младата и най-красивата от принцесите, обичаше най-много да слуша разкази за човеците и в нейната част на градината имаше статуя на красив младеж, която беше потънала надълбоко след корабокрушение. На петнадесетия си рожден ден младите русалки имаха право да изплуват на повърхността и да видят света над водата; малката русалка слушаше с удоволствие историите, които сестрите ѝ разказваха, когато се връщаха от повърхността. Тя чакаше с нетърпение да дойде и нейният ред.