十年前，余德慧就跟楊國樞教授在台灣大學心理系，開設了國內第一門「生死學」課程。當時，每一堂課都大大爆滿，可見國內對於「到底什麼是生死學？」有著強烈的求知需求。

後來，余德慧離開台北，來到花蓮的東華大學，並持續在花蓮慈濟醫院的心蓮病房擔任志工，開始接觸臨終病人，親身體證生死，既深刻體會到身體一步步毀敗對人們心理的撞擊；同時也見證到人們身上的靈性之光，如何在世俗事物的剝落之後，幽然顯現。生與死，在安寧病房的特殊時空中，更清晰浮現出互為表裡的本質和意味。

活著是一齣熱鬧繁華的戲，死去也可以是一首轉化之歌。余德慧自己這兩年也曾遭逢重病，對於死亡有更切近的照看，因而導引出更寬闊的對生死之學的體悟。

「我們在世的繁華有多少操心？多少遮蔽？我們如何能突圍而出，尋得澄澈的本真，讓自己從日常世界走進靈性世界，瞭解回到宇宙的母體是人們最終的歸返。於是向死而生，因瀕臨之心而行於生死學的修行之路，在生活中既認真又不認真，遊戲而又自然，了悟生寄死歸，死亡也是一種存在。」余德慧認為，貼身近觀死亡之後，對生命將有截然不同的看法。

二○○○年起，余德慧於慈濟大學重開生死學課程，本書是二○○二年的上課記錄，文中以海德格、齊克果的思想為經緯，作者學養與體驗交織，融合了臨終照顧實務、研究累積的學術理論及自身體驗，文聲如清水潺潺，提供人們一條「通往徹念的擺渡」之路，也是一本寓世修行之書。