Sammy er en ung rod på 18 år i byen Nashville i Tennessee USA. Han er på samfundets absolutte bund og uden arbejde. Nærmest for sjov hugger han en bil og pludselig bliver hans verden vendt på hovedet for bilen tilhører en kendt politikker, og Sammy er nødt til at flygte for sit liv. Tiden er slutningen af '60'erne og en ung negers liv er ikke meget værd, hvis han har begået noget kriminelt. På sin flugt kommer han til Californien og melder sig til hæren. Vietnamkrigen er i fuld gang, og der er brug for alle - selv en fyr som Sammy. Militæret modner ham og giver ham en uddannelse. Det viser sig, at Sammy har mange skjulte talenter, der blot aldrig har haft mulighed for at udfolde sig. Bogen følger en ung mands udvikling og kamp for at bryde den negative sociale arv og de store omkostninger, der er forbundet med dette.