Em "Esplendores e misérias das cortesãs", livro de ritmo vertiginoso e verdadeiro precursor do romance noir, temos histórias ambientadas no mundo esfumaçado dos cafés e dos crimes, nos bastidores do sistema judiciário da Paris da primeira metade do século XIX. Ao desvendar as relações entre a alta sociedade francesa e um mundo nebuloso e intermediário, onde figuram mulheres belíssimas e de origem duvidosa, bandidos e escroques variados, Balzac criou um de seus romances mais expressivos e de mais empolgante fabulação.