Nasceu a presente obra do conhecimento que tinha C. G. Jung de que uma grande parte da problemática do homem moderno já se antecipa naquilo que os alquimistas chamavam de "arte" ou o seu "processo". Na verdade, não viram bem que estavam lidando com um evento psíquico, embora alguns deles tenham pressentido o momento religioso ou filosófico aí existente. O autor procura oferecer um quadro da problemática da alquimia filosófica, abordando seu problema central: a unificação ou superação dos opostos. Consegue desta forma demonstrar "que o mundo alquímico dos símbolos está na mais viva correlação com as mais novas experiências e conhecimentos da psicologia do inconsciente". Ao perscrutar esses símbolos, Jung traz à luz a relação que eles têm com os processos existentes no inconsciente humano. Estes podem manifestar-se nos sonhos, nas fantasias espontâneas ou nas alucinações. Mas também servem de fundamento igualmente à obra de arte e às religiões.