Em Roma, a oratória havia sido sempre a grande escola de formação de cidadãos de liderança, mas essa oratória entrou em declínio, nos termos em que o aponta a inquietação inicial de Fábio Justo, a quem Tácito vai responder. Ora, concentram-se aí todos os pontos que o Diálogo põe em discussão: os papéis políticos da oratória e do orador, a importância social e cultural da poesia e sua indissociabilidade das outras áreas de conhecimento que fazem parte da formação de um cidadão; a "decadência" da oratória, na sua correlação com a decadência das instituições de ensino e das práticas pedagógicas utilizadas na formação do orador; a baixa estima que essa escola suscita entre os jovens; os fatos de ordem política responsáveis por esse alegado declínio.