O livro trata da história do Brasil desde a pré-história do país, e enfatiza a diversidade e as contradições da sociedade brasileira, tanto no período colonial como após a Independência em 1822. Ele descreve o papel exercido pelos portugueses e brasileiros durante o tráfico negreiro, o funcionamenteo do sistema escravagista, assim como as sequelas duradouras da escravidão que marcaram as relações sociais e a cidadania no Brasil. Este livro faz uma arqueologia do "Brasil mestiço", inserindo-o em seu contexto de mestiçagem, suas formas assumidas, seus significados e desafios.