العقوبة هى الجزاء الجنائي الذي يفرضه المجتمع بواسطة هيئاته القضائية على مرتكبي الجرائم وردعهم وردع غيرهم بما تباشره العقوبة من تهديد في نفس المجرم وفي نفوس الكافة، وتعد العقوبة رد الفعل الاجتماعي الرئيسي في مواجهة مرتكبي الجرائم، فعن طريقها يحدث التخويف الجماعي وبالتالي يمتنع تحول الإجرام الكامن إلى إجرام فعلى (الردع العام)، وعن طريقها أيضا يمكن تأهيل المحكوم عليه وإصلاحه بحيث يعود إلى المجتمع –بعد انقضاء عقوبته– مواطنا صالحا يساهم في نمو مجتمعه وتطوره (الردع الخاص)، وباللجوء اليها تعود الأمور إلى نصابها ويلتئم جرح العدالة الذى وقع من جراء ارتكاب الجريمة ويعود التوازن الذى اختل بوقوعها (تحقيق العدالة ) كما تتنوع الجزاءات التي توقع على مرتكب الجريمة، فإن جميع المجتمعات منذ القدم وحتي الآن، كان لها هدف وحيد من وراء فرض العقوبة على المجرم، وهو محاربة الجريمة أو الحد منها قدر الإمكان، ولقد تعددت الأفكار الحديثة التي نادت إلى معاملة المجرمين وفقًا لشخصياتهم وظروف كل مجرم، ذلك الاختلاف الكبير بين أسباب الجريمة وشخصيات المجرمين وظروفهم يستلزم النظر إلى العقوبة المناسبة لكلٍ منهم على أساس تحقيق أقصى درجات العدالة للمجرمين والمتهمين، وذلك للمحافظة على المجرم بالحيلولة دون عودته للإجرام مرة أخرى.