Manzoni scrisse questo saggio storico come parte delle richerche volte alla stesura dei Promessi Sposi. La vicenda narra del processo intentato a Milano, durante la peste del 1630, contro due presunti untori, ritenuti responsabili del contagio pestilenziale tramite misteriose sostanze, in seguito ad un'accusa - infondata - da parte di una "donnicciola" del popolo. Il processo decretò la condanna capitale di due innocenti, giustiziati con il supplizio della ruota. Come monito venne eretta sulle macerie dell'abitazione dei condannati la "colonna infame", che dà il nome alla vicenda.