"ראיתי שהרגו ילדה... הוא חנק אותה, למעלה על יד הסוס." בילי, צעיר מעורער בנפשו, מופיע במשרד החקירות של הבלש הפרטי קורמורן סטרייק, ומבקש את עזרתו בחקירה של פשע שהוא חושב שהיה עֵד לו בילדותו. הסיפור של בילי מערער את שלוותו של סטרייק. אם כי ברור שהוא נתון במצוקה נפשית, ולא מצליח להיזכר בפרטים של ממש, הכּנוּת שלו נוגעת ללב. אבל עוד לפני שסטרייק מספיק לשאול אותו שאלות נוספות, בילי נמלט בבהלה מהמשרד שלו. בניסיון לברר את האמת פותחים סטרייק ורובין אֵלָקוֹט – מי שהיתה העוזרת שלו ועכשיו היא שותפה במשרד החקירות – בחקירה מפותלת שלוקחת אותם אל סמטאות אפלוליות בפרוורי לונדון, אל בית תפילה סודי בתוככי בניין הפרלמנט, ואל בית אחוזה אפוף סודות אפלים.ובעוד סטרייק תועה במבוך החקירה, חייו רחוקים מלהתנהל על מי מנוחות: בגלל המוניטין החדשים שיצאו לו כבלש פרטי מהולל, הוא לא יכול יותר לפעול מאחורי הקלעים כפי שנהג לעשות. גם יחסיו עם רובין עדינים ומורכבים יותר מתמיד.