Virginie, 1848. Joséphine, 17 ans, souhaite échapper à l'emprise du propriétaire de la plantation Bell Creek dont elle est l'esclave depuis l'enfance. Ne pouvant plus compter sur la protection de Lu Anne Bell, sa maîtresse artiste-peintre qui se meurt, elle s'enfuit dans l'espoir d'offrir un meilleur sort à l'enfant qu'elle porte. New York, 2004.

Lina Sparrow, avocate, se voit attribuer un dossier d'envergure lié aux droits des descendants d'esclaves. Le hasard la place sur le chemin de Joséphine, que les experts soupçonnent d'être la véritable artiste à l'origine des tableaux signés Lu Anne Bell. Convaincue d'avoir trouvé le cas parfait pour illustrer la cause qu'elle défend, Lina entreprend de retracer l'histoire de Joséphine et de son fils.

Au fil de ses recherches, elle en vient à se questionner sur sa propre famille: pourquoi tant de mystère autour de la mort de sa mère? En plongeant dans le passé d'une esclave en fuite, Lina pourrait bien finir par se découvrir elle-même...