Après sa participation au soulèvement des patriotes en 1837, Guillaume Vaillant se voit forcé de s'exiler chez les Amérindiens, puis aux États-Unis. C'est un homme changé, imprégné de ces cultures, qui revient ensuite au Bas-Canada. Dans les décennies suivantes, il sera un témoin lucide et actif des changements sociaux de son époque, alors que l'emprise de l'Église sur la population devient de plus en plus importante.

Il fera également une rencontre déterminante : celle de Jane Thompson, une orpheline irlandaise qui a survécu à l'épidémie de typhus. Entre cette jeune femme et Guillaume se développera un amour tendre et puissant, qui fera face à de multiples obstacles au fil des ans.