Depuis plus de deux siècles, des intellectuels français évoquent dans leurs écrits les territoires et peuples francophones d'Amérique du Nord. Si la sympathie a pu parfois altérer leurs jugements, elle a aussi nourri leur curiosité et leur désir d'embrasser en un même regard le présent et le passé du Québec. Paradoxalement, un sentiment largement partagé au sein des élites françaises aspire à réconcilier «les deux Canada». C'est la tension entre ces deux élans qui est au coeur du livre de Gérard Fabre.

Chateaubriand et Michelet, au XIXe siècle, ont déploré la perte de l'Amérique française. Pour le XXe siècle, dix auteurs représentatifs ont été retenus : Ferdinand Brunetière, André Siegfried, Jean-Charlemagne Bracq, Maurice Constantin- Weyer, Maurice Genevoix, André Breton, Jean-Marie Domenach, Michel Tournier, Philippe Meyer et Robert Marteau. Une vision à la fois nostalgique et réaliste prévaut chez la majorité d'entre eux : l'ancienne colonie est entrée dans une modernité qui échappe à sa définition européenne et la met dans une situation de fragilité qui rend inconcevable la séparation du Québec et du Canada. Il faut attendre la décennie 1970 pour que cette conception soit contestée par certains écrivains...