No deja de sorprender que el tema de este libro –la historia de la Universidad de Chile en su periodo fundacional– sea hoy más candente de lo que fuera cuando se publicó. En los últimos años el sistema universitario ha estado en el centro del debate público como no lo había estado desde las grandes reformas de fines de los años 1960 del siglo pasado. El argumento de esta investigación nace de un debate de la década de los años 1980 que era la relación entre Estado y sociedad civil en un periodo en que el Estado de bienestar había transitado hacia un Estado subsidiario en el contexto de una dictadura. Interesaba comprender históricamente la construcción del Estado desde una de sus facetas que era la educación. El libro sostiene, básicamente, que la fundación de la Universidad de Chile fue un proyecto político de una elite ilustrada propio de la construcción de la nación moderna, para incorporar el conocimiento moderno a la transformación de la sociedad en distintos niveles, en la investigación, en la formación profesional y en la formación de un sistema educacional "civilizatorio" que llegara al conjunto de la población. Era un proyecto político de suyo secularizador. La educación estuvo en el centro del conflicto entre un Estado católico y un Estado laico, entre Estado docente y libertad de enseñanza; finalmente era un conflicto sobre la definición de lo público y lo privado. Es en este conflicto donde el libro engarza con el debate de esta década del siglo XIX.