En el Chile del Centenario, Recabarren realiza un crudo y desalentador diagnóstico de la situación moral, social e intelectual de la sociedad chilena, no obstante el empeño declarado de los gobiernos republicanos por incentivar un pretendido progreso hacia la modernidad. Recabarren desnuda aquí las condiciones de vida de las clases populares y medias, y los diversos vicios de toda índole y origen que impiden un desarrollo igualitario y equilibrado para todos los ciudadanos: la descomposición del orden social que condena a una buena parte de la población a la miseria, la corrupción moral y la ignorancia, mientras la burguesía se enriquece impúdicamente.