諾貝爾經濟學獎得主諾思，通過《經濟史的結構與變遷》，嘗試處理經濟史的核心問題，解釋支撐和決定經濟體系的制度結構，以及此一制度結構的變遷。諾思認為要建立經濟史的分析架構，不能忽略專業與分工所需的成本，這些成本是決定政治及經濟體制的制度基礎。本書的理論架構和其他社會科學重疊，並且探討作為制度變遷基本要素的政治組織與意識型態。

《經濟史的結構與變遷》是對制度變遷研究的繼續。諾思在第一篇提出的理論指出，大部分的經濟史應該用一個新的模型重新塑造。在第二篇就正如此做，其中各章涵蓋從農業的起源到二十世紀，這一萬年的西方經濟史。用如此龐大的規模探討經濟史的理由，是因為要推進經濟史的解釋，必須有一個概念基礎。我們對過去的認識並沒有超越我們所運用的理論，而這種理論存在著嚴重的缺陷。本書的理論及隨後的歷史分析，將提供一個系統化檢視和檢定新假說的基礎，根據這些新的假說去尋找新的證據。