本書是康德於1783年出版的一本小書。他撰寫這本書的動機可以直接追溯到他於兩年前出版的大部頭著作《純粹理性批判》。他經過十多年的沉思與醞釀，在1781年初出版了《純粹理性批判》這部畫時代的鉅著。儘管康德花了極長時間來構思《純粹理性批判》，但他卻是在年歲日增的壓力下，於短短四、五個月內倉卒完稿。只是，這部著作篇幅太過龐大，所探討的問題又極為複雜，還使用了不少新的名詞與表述方式。但更重要的是，根據康德自己的說法，《純粹理性批判》是「一部離開了所有常走的道路、而走上一條我們無法立刻熟悉的新道路之著作」。可以說，他自己早已預見到《純粹理性批判》不容易為一般讀者所理解。而事實上，《純粹理性批判》出版不久後，康德也確實感到有必要另寫一部較為通俗的著作，來闡明《純粹理性批判》之要義。因此，本書可說是康德為了使外行人理解其《純粹理性批判》而特別撰寫的一本書。