醫療史在中國史研究中，一向被視為專技的偏門，長期為具有中醫背景者所主導。1992年，中央研究院歷史語言研究所在杜正勝先生主導下組成「疾病、醫療與文化」討論小組，以史學為主體的研究取向，定期舉行月會討論醫療史課題，嗣後更在1997年正式創設「生命醫療史研究室」，並積極與國際學界交流、多次舉辦國際學術研討會，走出一條「另類醫療史研究」的大道，因此2001年成立的亞洲醫學史學會選擇將秘書處設置於史語所。

這個聚焦於社會史視野的中國醫療史有五個重要研究課題：「一、中國人對於身體的認識及賦予的文化意義；二、醫家的族群和學術歸類（醫與巫、道、儒的關係）；三、男女夫婦與幼幼老老的家族史；四、從醫學看文化交流的問題；五、疾病醫療所反映的大眾心態等。」用意在發掘歷史上中國人的生活、心態與文化深層，在政治、經濟與制度的骨幹上，賦予中國史研究血肉。

相較於醫家所寫的正統醫學史或是歐美的醫學史研究傳統，臺灣的醫學社會史還很年輕。這本論文集除了呈現臺灣近20年來中國醫學史研究的部分成果與特色，也試圖勾勒出它的未盡之處與未來的發展可能。