邊鎮糧餉是明代國家財政的一大負擔，邊防與財政危機可以説是一體的兩面。有人說「明代亡於邊防」，本書的結論基本上支持這個說法。本書所研究的時段，是嘉靖10年（1531）到萬曆30年（1602）這段期間。為什麼選1531-1602年間來研究？因為正好有5項系統性的邊鎮糧餉史料，可用來呈現九邊13鎮的軍馬錢糧數額，說明這70多年間，邊鎮糧餉的結構與變動趨勢。

全書14章分3篇。首篇2章，綜述全書的主旨與結構、歲入歲出與邊防經費的比例。次篇10章，解說與邊糧相關的9項議題、綜合比較1531-1602年間的各項統計數據。第三篇2章，析述朝廷如何應付經費的限制、省思邊糧問題對明朝的關鍵性。書末的10項附錄，呈現4項統計資料、6項與邊鎮相關的背景解說。

這項研究用現代的話來說，就是在審查嘉靖初期至萬曆後期的邊鎮糧餉情事，系統地陳列13邊鎮糧餉的諸項相關數字、解說歷年間的變化趨勢、分析各項影響因素、報告糧餉的限制與對策，最後提出總結與省思。