本書主要內容來自焦大衛（David K. Jordan）1966-1968年間在台南縣西港鄉保安村（化名）所做的民族誌。這是英美世界第一次有學者對台灣鄉村民間信仰進行了全面而系統性的田野民族誌分析。本書由移民過程談到家庭與村落的信仰組織，由村民的宇宙觀談到村民與各類超自然範疇間的互動，焦大衛並提出了能有助於理解台灣漢人村落如何來面對自然生態與社會變遷的調適模型。書中觸及的許多主題（村落械鬥與聯盟、圓滿平安熱鬧等文化概念、乩童與社區意志的型塑、地方層次的改運與驅邪、冥婚、超自然範疇內的流動等），在經驗與理論層次都具有開創性，對相關研究領域影響深遠。本書附錄文章（1994）刊出焦大衛1990年代對當時台灣宗教與社會變遷所提出的後續觀察，該論文將時間向度納入考量，也有助於能更凸顯出焦大衛認為台灣民間信仰歷經社會變遷而仍能自行調整的觀點。